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The Horus Heresy: Sammelband III – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Eins

Tel Utan, Nurth, zwei Jahre vor dem Anfang

Der Nurthene stammelte den üblichen Unsinn, bevor er starb. Mit staubigen Fingern deutete er auf seine Feinde, verwünschte ihre Familien und Angehörigen und beschwor das schlimmste Unheil über die Häupter ihrer weit entfernten Kinder herab. Ein Soldat lernte, solche Beleidigungen zu ignorieren, doch die Flüche des Nurthenen hatten etwas an sich, das Soneka blass werden ließ.

Der Nurthene lag auf dem Rücken an einem Abhang aus rotem Sand, wohin die Druckwelle der Explosion ihn geschleudert hatte. Seine rosafarbenen Seidengewänder wurden steif, als die späte Nachmittagssonne sein Blut trocknete. Der mit stilisierten Schilfgarben und ineinander verschlungenen Krokodilen gravierte Brustpanzer glänzte wie ein silberner Spiegel. Die verrenkte Haltung seiner Beine ließ vermuten, dass sein Rückgrat gebrochen war.

Soneka stapfte das trockene Bett des Wadis hinauf, um einen besseren Blick auf ihn werfen zu können. Ein schrecklich dunkler, schrecklich blauer Himmel berührte einen roten Horizont. Die sinkende Sonne verlieh den Kanten der Felsen und Findlinge einen grellen orangefarbenen Schein.

Soneka trug eine Blendschutzbrille, die er jedoch anstandshalber absetzte, sodass der Nurthene ihm in die Augen sehen konnte. Er kniete sich nieder und das goldene Kästchen an seinem Hals schwang wie ein Pendel hin und her.

»Genug geflucht, in Ordnung?«, sagte er.

Die Soldaten des Trupps standen um sie herum und sahen mit entsicherten Waffen zu. Ihre bestickten, hüftlangen Umhänge flatterten im Wüstenwind. Lon, einer von Sonekas Bashaws, hatte die Falx des Nurthenen bereits mit Kryo besprüht, zerbrochen und die Reste über den Rand des Wadis geworfen.

Soneka konnte noch immer die Spuren des Kryo-Aerosols in der warmen Luft riechen.

»Es ist vorbei«, sagte er seinem Feind. »Wirst du mit mir sprechen?«

Das sandige Gesicht des Nurthenen blickte ihn an. Blutiger Schaum quoll aus seinen Mundwinkeln, als er irgendetwas Unverständliches murmelte.

»Wie viele?«, fragte Soneka. »Wie viele von euch befinden sich noch in dieser Senke?«

»Du …«, begann der Nurthene.

»Ja?«

»Du … du vergehst dich am Fleische deiner Mutter.«

Soneka bemerkte, wie Lon neben ihm seinen Karabiner hob.

»Nur die Ruhe, ich habe schon Schlimmeres gehört«, sagte Soneka.

»Aber deine Mutter ist eine ehrenwerte Frau«, entgegnete Lon.

»Oh, begehrst du sie etwa auch?«, fragte Soneka und einige der Männer lachten. Lon schüttelte den Kopf und ließ den Karabiner sinken.

»Letzte Gelegenheit«, sagte Peto Soneka an den Sterbenden gewandt. »Wie viele noch?«

»Wie viele von euch?«, flüsterte der Nurthene trocken. Er sprach mit einem starken Akzent, aber es ließ sich nicht leugnen, dass er mit der imperialen Sprache gut vertraut war. »Wie viele? Ihr kommt in Scharen von den Sternen und tut nichts.«

»Nichts?«

»Nichts, außer die allumfassende Existenz des Bösen zu beweisen.«

»Das ist es, wofür du uns hältst?«, fragte Soneka.

Der Nurthene starrte zu ihm hinauf. Seine Augen glänzten glasig wie die morgendliche Dämmerung. Er stieß auf und Blut quoll aus seinem Mund wie Wasser aus einem Bohrloch.

»Er ist tot«, stellte Lon fest.

»Gut erkannt«, sagte Soneka und stand auf. Er drehte sich zu den Männern um, die hinter ihm auf dem Abhang warteten. Hinter ihnen stieg über zwei gepanzerten Fahrzeugen der Nurthenen rußiger Qualm in den blauen Himmel. Von der anderen Seite des Wadis konnte Soneka die sporadischen Schüsse von Laserwaffen hören.

»Auf geht’s, Tänzer, tanzen wir«, sagte Soneka.

Tel Utan war vom Rand des Wadis aus am westlichen Horizont zu sehen; eine Ansammlung aus Terrakottablöcken und Mauern auf einem zehn Kilometer entfernten Stufenhügel. Die Landschaft dazwischen war ein zerklüftetes Gebiet aus Bergkämmen und alten Wüstenbecken, in denen die tief stehende Abendsonne tintenschwarze Schatten warf. Soneka spürte eine ähnliche Schwärze im Herzen: Tel Utan erwies sich mehr und mehr als ihre Nemesis. Seit acht Monaten rannten sie vergeblich gegen die Stadt an und immer wieder hatten das unwegsame Gelände, die Taktiken des stoischen Feindes oder schlichtes Pech einen Durchbruch verhindert.

Die Geno Fünf-Zwei Chiliades war eine der ältesten Brigaden der Imperialen Garde. Ein Eliteverband aus eintausend Kompanien, dessen militärische Traditionen über die Zeit des Großen Kreuzzuges bis zu den Einigungskriegen zurückreichten. Die Geno war ein stolzes Mitglied der Alten Hundert und gehörte damit zu den Regimentern, denen der Imperator in seiner Güte nach dem Zeitalter des Weltenbrands den Treueeid abgenommen hatte. Tausende andere hatten sich nach der Einigung der neuen Ordnung widersetzt und waren aufgelöst oder gewaltsam ausgelöscht worden.

Peto Soneka war in Feodossija geboren und hatte in seiner Jugend bei den örtlichen Streitkräften gedient, jedoch bald seine Versetzung zur berühmten Geno Fünf-Zwei beantragt. Seit dreiundzwanzig Jahren gehörte er der Geno jetzt schon an und hatte es bis zum Hetman gebracht. In dieser Zeit hatte es keine Nuss gegeben, die sie nicht geknackt hatten.

Natürlich hatte es immer wieder harte Tänze gegeben. Foechion kam ihm dabei spontan in den Sinn, wo sie sich in den lichtlosen, eisigen Breitengraden des Planeten sechs Wochen lang heftige Gefechte mit den Orks geliefert hatten. Oder Zantium, wo die Trachokader sie mit einer Reihe von Überfällen und Hinterhalten beinahe in die Knie gezwungen hatten.

Aber die Nurthenen, und insbesondere die Verteidiger Tel Utans, waren hartnäckiger als alle, denen er bisher begegnet war. Es hieß, dass der Lord Militant bereits ungeduldig wurde, und niemand wollte in Namatjiras Nähe sein, wenn er einen seiner Wutanfälle bekam.

Soneka setzte seine Blendschutzbrille wieder auf. Er war ein schlanker, kräftiger Mann von zweiundvierzig Standardjahren, der aber ebenso gut für fünfundzwanzig gehalten werden konnte. Er besaß einen auffallend kantigen Kopf mit ausgeprägten Wangen- und Kieferknochen, einem spitzen Kinn und vollen Lippen, zwischen denen strahlend weiße Zähne glänzten, die Frauen besonders reizten. Wie bei allen Soldaten der Geno war seine Haut unter Nurths Sonne braun geworden. Er gab das Signal und seine Bashaws ließen die Soldaten vom Rand des Wadis hinunter in die ausgedörrten Becken marschieren. Panzer der Geno folgten ihnen und wirbelten roten Staub auf, als ihre Ketten den Boden des Beckens aufwühlten. Sonekas Centaur wartete mit laufendem Motor, doch er bedeutete ihm, loszufahren. Ihm stand der Sinn nach einem Fußmarsch.

Sie hatten noch eine halbe Stunde Tageslicht. Wie sie schmerzlich gelernt hatten, gehörte die Nacht den Nurthenen. Soneka hoffte, mit seiner Truppe bis zum Einbruch der Dunkelheit den vorgeschobenen Kommandoposten bei KP23 zu erreichen. Der letzte Zusammenstoß mit den Nurthenen hatte ihren Vorstoß erheblich verlangsamt. Diese Region vom Feind zu säubern kam ihm vor, als würde er winzige Splitter aus seinem Fleisch ziehen.

Sonekas marschierende Soldaten boten einen prächtigen Anblick. Ihre Uniform bestand aus einem dicken, eng anliegenden Anzug aus beschlagenem Leder und Kettenringen mit einem hüftlangen Umhang aus gelbem Merdacaxi, einer terranischen Seide, die rauer und robuster als die rosafarbenen Stoffe der Nurthenen war. In die kunstvoll gearbeitete, fellbesetzte Lederrüstung waren Apparate eingearbeitet. Die Rückseite der Umhänge war mit den Emblemen und Motiven der Kompanie bestickt. Sie trugen leichtes Marschgepäck, Munitionstaschen und lange Bajonette. Die Feldflaschen mit ihrer doppelten Wasserration schlugen klappernd gegen die Kryozylinder, die an alle Soldaten ausgegeben worden waren. Die Standardbewaffnung bestand aus Laserkarabinern und RPG-Werfern, aber einige schleppten auch Flammenpfähle oder Infanteriegeschütze mit sich. Es waren große Männer, bei deren Züchtung vor allem auf Muskelkraft geachtet wurde. Verglichen mit den meisten war Soneka beinahe schmächtig. Sie trugen stählerne Stachelhelme, die entweder silbrig oder glänzend orange schimmerten. Einige davon waren am Rand mit Fell besetzt oder besaßen einen Nackenschutz aus gebördelten Schnüren. Die Scheiben ihrer Blendschutzbrillen besaßen die Form von Halbkugeln und bestanden aus orangefarbenem Metall, das mit schwarzen Schlitzen versehen worden war.

Sonekas Truppe trug die Kennung Tänzer; einen Namen, den sie nun schon seit fast achthundert Jahren führte. Als das Tageslicht schwand, sollten die Tänzer die schlimmsten Prügel ihrer langen Geschichte beziehen.

»Also, wer ist das?«, fragte Bronzi leise. »Hast du irgendeine Ahnung?«

Bashaw Tche, der gerade die Verpackung einer Ration aufriss, zuckte die Schultern. »Eine Art irgendwas«, brummte er.

»Das ist sehr hilfreich, danke«, erwiderte Bronzi und boxte Tche gegen den Arm. Der Bashaw, ein Soldat aus der Regimentszüchtung und damit deutlich größer als Bronzi, bedachte seinen Hetman mit müdem Blick.

»Eine Art Spezialist, haben sie gesagt«, sagte er schließlich.

»Wer hat das gesagt?«

»Die Adjutantinnen der Uxor.«

Die Joker hatten den vorgeschobenen Kommandoposten KP23 vor etwa einer Stunde erreicht und waren im östlichen Flügel des alten gemauerten Kastells untergebracht worden. Kartenpunkt 23 war ein zwei Wochen zuvor eingenommener Außenposten der Nurthenen und lag nur etwa acht Kilometer von Tel Utan entfernt. Er war Teil der ›Schlinge‹, die Lord Militant Namatjira um die feindliche Stadt zuziehen wollte.

Hurtado Bronzi, ein sechzig Jahre alter, charismatischer Veteran mit einem stämmigen Körper, dem das Alter allmählich zusetzte, lehnte sich aus der Tür ihrer Unterkunft und warf vorsichtig einen Blick in den rotgemauerten Gang. Er mündete in einen Innenhof, wo sich der Fremde mit Honen Mu und einigen ihrer Adjutantinnen unterhielt. Es war ein großer Bursche, wirklich groß, ein Riese in einem staubgrauen Kettenüberwurf, der sich ein schweres Wüstentuch um den Kopf geschlungen hatte. Über seiner Schulter hing ein geschwärzter Bolter.

»Stattlicher Kerl, was?«, stellte Bronzi fest, während er gedankenverloren mit dem goldenen Kästchen spielte, das er an einer Kette um den Hals trug.

»Starr ihn nicht so an«, warnte ihn Tche, während er auf einem Rationsriegel herumkaute.

»Ich sag ja nur. Er ist sogar größer als du.«

»Hör auf, ihn anzustarren.«

»Ich guck mir nur den Hof an, auf dem er zufällig steht, Tche«, sagte Bronzi.

Etwas ging da vor, das konnte Bronzi spüren. Die ganzen letzten Tage schon. Uxor Honen war ungewöhnlich schweigsam und häufig nicht erreichbar gewesen.

Der Mann war groß. Er überragte Honen, auch wenn das fast alle taten. Trotzdem musste er zwei Meter zwanzig, vielleicht fünfundzwanzig groß sein. So groß waren in der Regel nur genetisch Gezüchtete. Vielleicht war er sogar ein Astarteskrieger. Honen musste den Kopf in den Nacken legen, um ihn anzusehen. Hin und wieder nickte sie, doch Bronzi konnte nicht verstehen, worüber sie sich unterhielten. Ungeachtet der Tatsache, dass sie vor diesem Riesen stand, war Honens Körperhaltung so stur wie eh und je: kratzig und ungestüm wie eine Kampfhenne, voller Elan und Schwung. Bronzi vermutete schon lange, dass Uxor Honen mit ihrer Körpersprache ihre puppenhafte Statur kompensierte.

Bronzi warf einen Blick zurück in das Quartier. Seine Joker lagen in ihren Feldbetten, tranken und aßen oder spielten Knochen. Einige reinigten ihre Waffen oder polierten Panzerungen, auf denen sich nach einem langen Tag im Feld roter Staub abgesetzt hatte.

»Ich denke, ich werde etwas spazieren gehen«, teilte Bronzi Tche mit. Der Bashaw starrte kauend auf die Füße des Hetmans. Bronzi hatte seinen Brustpanzer zwar noch nicht abgeschnallt, aber kurz nach ihrer Ankunft seine Stiefel ausgezogen. Seine dicken, schmutzigen Zehen ragten aus den Löchern seiner Wollsocken hervor.

»Ist mein Aufzug nicht schneidig genug?«, fragte Bronzi.

Tche zuckte die Schultern.

»Ach, was soll’s.« Bronzi löste seinen bestickten Umhang, schnallte seine Koppel samt Tragehilfe ab und warf alles auf den Ziegelboden. Dann griff er nach seinen Wasserflaschen. »Ich werde die mal auffüllen«, sagte er.

Mit seinen Feldflaschen zwischen den plumpen Fingern stapfte Bronzi den Gang hinab. Enttäuscht stellte er fest, dass der Riese verschwunden war. Die Uxor und ihre Adjutantinnen schritten in ein Gespräch vertieft über den Innenhof.

Honen drehte sich um, als Bronzi auf den Hof schlenderte. Die Luft war warm und die schattigen Ziegel glühten noch mit der Hitze des Tages. Die Abendsonne hatte den Himmel in ein harziges, violettes Licht getaucht.

»Kann ich Euch irgendwie helfen, Hetman Bronzi?«, rief sie. Die Worte schwirrten wie winzige Eissplitter aus ihrem Mund.

Bronzi lächelte freundlich und hob die leeren Feldflaschen. »Auf dem Weg zur Pumpe«, sagte er.

Uxor Honen bahnte sich einen Weg durch ihren Stab und kam auf ihn zu. Sie besaß die zierliche Figur eines kleinen, schlanken Mädchens und trug einen schwarzen Kampfanzug mit einem grauen Überwurf. Die hochhackigen Stiefel betonten ihre zarte Erscheinung nur noch. Sie hatte ein ovales Gesicht mit einem kleinen Mund und pechschwarze Haut. Ihre Augen schienen jedoch riesig zu sein. Mit ihren dreiundzwanzig Jahren schien sie angesichts ihrer Verantwortung außergewöhnlich jung zu sein, doch das war in den Reihen der Uxors nicht unbedingt ungewöhnlich. Bronzi mochte sie: so perfekt, so zart, und trotz ihrer zierlichen Statur so voller Autorität.

»Auf dem Weg zur Pumpe?«, fragte sie, wobei sie vom Niedergotischen in den edessaner Dialekt wechselte. Das tat sie häufig. Sie hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, bei persönlichen Unterredungen die Heimatsprache ihrer Soldaten zu benutzen. Bronzi vermutete, dass diese Zurschaustellung linguistischer Fähigkeiten freundlich wirken sollte, während es gleichzeitig ihre beachtliche Intelligenz unterstrich. In Bronzis Heimat Edessa bezeichnete man so etwas paradoxerweise als Prahlerei.

Auch er wechselte in seinen alten Dialekt. »Wasser holen. Meine Flaschen sind leer.«

»Die Wasserrationen wurden bereits ausgegeben, Hetman«, sagte sie. »Ich denke, es ist nur ein Vorwand, um ein wenig herumzuschnüffeln.«

Bronzi antwortete mit einer Geste, von der er hoffte, dass sie ein liebenswürdiges Schulterzucken darstellte. »Ihr kennt mich«, sagte er lächelnd.

»Daher mein Verdacht, dass Ihr herumschnüffelt«, erwiderte Honen.

Sie schauten einander an. Der Blick ihrer großen Augen glitt langsam an ihm herunter, bis er auf seine löchrigen Socken fiel. Er bemerkte, wie sie versuchte, sich ein Lächeln zu verkneifen. Der Trick im Umgang mit Honen bestand darin, an ihren Humor zu appellieren. Darum hatte er seine Stiefel nicht wieder angezogen. Bronzi versuchte, seinen Bauch anzuspannen und weiter natürlich zu wirken.

»Schwer, oder?«, grinste sie.

»Was meint Ihr?«

»Die ganze Zeit den Bauch einzuziehen.«

»Ich frage mich, wovon Ihr redet, Uxor«, erwiderte er.

Honen nickte. »Und ich frage mich, warum wir Euch immer noch auf der Soldliste haben, Hetman Bronzi«, fuhr sie fort. »Wurden die obligatorischen Konditionstests abgeschafft?«

»Und die Gewichtskontrollen?«, warf eines der vier blonden Mädchen aus dem Stab von Honen ein.

»Oh, Ihr dürft mich gerne verspotten«, sagte Bronzi.

»Tun wir ja auch«, erwiderte eine der Adjutantinnen mit einem schiefen Lächeln.

»Ich bin immer noch der beste Feldoffizier, den Ihr habt.«

Honen runzelte die Stirn. »Da ist was dran. Aber hört auf, herumzuschnüffeln, Hurtado. Ihr werdet alles Nötige früh genug erfahren.«

»Ein Spezialist?«

Honen bedachte ihren Stab mit einem finsteren Blick. Sie streckte auch ihr Zept nach ihnen aus. Die Mädchen wandten den Blick ab und wichen vor der Berührung des tadelnden Zepts zurück, während sie sich auf andere Dinge zu konzentrieren versuchten. »Jemand hat geredet«, stellte Honen fest.

»Ein Spezialist, also?«, wiederholte Bronzi.

»Wie ich bereits sagte«, antwortete Honen, als sie sich wieder zu ihm umdrehte.

»Ja, ja, ich weiß«, sagte Bronzi und klapperte dabei mit seinen Feldflaschen. »Ich werde es erfahren, wenn es so weit ist.«

»Eure Männer sollen sich ausruhen«, wies sie ihn an und wandte sich um.

»Haben sich die Tänzer schon zurückgemeldet?«, fragte er.

»Die Tänzer?« Honen sah ihn über die Schulter hinweg an.

»Sie sollten mittlerweile zurück sein. Peto schuldet mir noch was für eine verlorene Wette. Sind sie schon hier?«

Ihre Augen wurden schmal. »Nein, Hurtado, noch nicht. Sie sollten aber bald eintreffen.«

»Oh«, sagte er, »dann bitte ich um Erlaubnis, mit einem Stoßtrupp auf Abendwanderung zu gehen, um herauszufinden, was sie aufhält.«

»Eure Loyalität gegenüber Freunden in allen Ehren, Hurtado, aber die Erlaubnis wird nicht gewährt.«

»Es ist bald dunkel.«

»Ganz recht. Darum möchte ich nicht, dass Ihr dort draußen herumwandert.«

Bronzi nickte.

»Haben wir uns verstanden? Ihr denkt nicht gerade darüber nach, wir Ihr diesen Befehl durch irgendeinen klugen oder geistreichen Einfall umgehen könnt?«

Bronzi schüttelte den Kopf. Als ob er so etwas jemals tun würde.

»Das will ich hoffen. Gute Nacht, Hetman.«

»Gute Nacht, Uxor.«

Honen schritt auf ihren klappernden Absätzen davon, während sie mit ihrem Zept Befehle erteilte. Ihre Begleiterinnen blieben noch einen Moment stehen und warfen Bronzi finstere Blicke zu, bevor sie ihr folgten.

»Ja, starrt mich so lange an, wie ihr wollt, ihr blonden Zicken«, murmelte Bronzi.

Er stapfte zur Unterkunft zurück. »Tche?«

»Ja, Het?«

»Stell einen Stoßtrupp zusammen. Abmarsch in zehn Minuten.«

Tche seufzte. »Wurde das genehmigt, Het?«, fragte er.

»Natürlich. Uxor Honen persönlich hat mir gesagt, dass sie keine dilettantischen Wanderausflüge dort draußen toleriert, also sag den Jungs, dass es zur Abwechslung einmal ein professioneller Einsatz wird.«

»Kein Wanderausflug?«

»Ich kann Wandern nicht ausstehen, Tche. Professionell, verstanden?«

»Jawohl, Sir.«

Bronzi stieg in seine Stiefel und schnallte sich die Koppel um, bevor er feststellte, dass er dringend noch einmal pinkeln musste. »Fünf Minuten«, informierte er den Bashaw.

Er fand die Latrine, eine stinkende Zementgrube am anderen Ende der Halle, öffnete seine Hose und seufzte, als sich seine Blase leerte. Nicht weit entfernt duschten Männer im gemeinschaftlichen Dampfbad und er hörte Gesang aus einem der anderen Quartiere.

»Du wirst heute Abend nirgendwohin gehen«, erklang eine Stimme hinter ihm.

Alle Muskeln in Bronzis Körper spannten sich. Die Stimme war leise und besaß einen harten Klang, doch die Autorität in ihr wog so schwer wie das superschwere Kohlestück einer toten Sonne.

»Ich denke, ich beende erst mal, was ich angefangen habe«, erwiderte er mit bemüht ungezwungener Stimme, wobei er es demonstrativ vermied, sich umzudrehen.

»Du wirst heute Abend nirgendwohin gehen. Das ist kein Spaß. Du wirst die Vorschriften nicht missachten. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

Bronzi schloss seine Koppel und drehte sich um.

Hinter ihm stand der Spezialist. Bronzi hob den Kopf, bis er in das Gesicht des Mannes schaute. Terra, war der groß. Ein echtes Monster von einem Mann. Die Schatten des Wüstentuches verbargen das Gesicht des Spezialisten.

»Ist das eine Drohung?«, fragte Bronzi.

»Muss jemand wie ich einem wie dir wirklich drohen?«, erwiderte der Spezialist.

Bronzi kniff die Augen zusammen. Er war vieles, aber nicht ängstlich. »Wenn du es so willst, dann komm.«

Der Spezialist lachte leise. »Du hast Schneid, Hetman, das bewundere ich.«

»Das ist nichts, was man in einer Latrine hören möchte«, sagte Bronzi.

»Bronzi, richtig? Ich habe von dir gehört; dreister als alle Trottel der Imperialen Garde zusammen.«

Bronzi konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen, doch sein Puls raste. »Ich könnte dich fertigmachen, mein Sohn, täusch dich da nicht.«

»Du könntest es versuchen«, sagte der Spezialist.

»Das würde ich, weißt du?«

»Ja, ich fürchte, das würdest du. Tu es nicht. Ich würde es hassen, einen Freund zu verletzen. Ich will offen zu dir sein, dort draußen werden heute Nacht Dinge geschehen, in die du dich nicht einmischen solltest. Enttäusche mich nicht, indem du auf dumme Gedanken kommst und deine Nase in diese Angelegenheiten steckst. Du wirst es früh genug verstehen. Doch im Augenblick, Hetman, solltest du dich auf mein Wort verlassen.«

Bronzi starrte sein Gegenüber weiter an. »Das könnte ich. Ich könnte dir trauen, wenn ich dein Gesicht sehen würde oder deinen Namen erfahre.«

Der Spezialist zögerte. Einen Moment lang glaubte Bronzi, dass er tatsächlich das Wüstentuch abnehmen und ihm sein Gesicht zeigen würde.

»Ich werde dir meinen Namen verraten«, sagte er stattdessen.

»Also?«

»Ich heiße Alpharius.«

Bronzi blinzelte. Sein Mund wurde trocken und er spürte sein Herz so schnell pochen, dass sein Brustkorb zitterte.

»Du lügst. Alles, was du mir auftischst, ist ein Haufen Müll!«

Ein Blitz tauchte die Latrine plötzlich in grellweißes Licht. Ein tiefes Grollen folgte ihm.

Bronzi rannte zu einem der Schlitzfenster. Draußen, in der Dunkelheit, konnte er die hellen Explosionen eines schweren Gefechts hinter dem Bergkamm aufleuchten sehen. Die erschütternden Donnerschläge von Detonationen drangen an seine Ohren. Ein verdammtes Feuergefecht tobte am Rand des Wadis nur zehn Kilometer vom Kommandoposten entfernt. Dumpfes Krachen zerriss die Luft.

Hinter Bronzi eilten Männer herbei und drängten sich vor den Fenstern, um zu sehen, was dort draußen vor sich ging. Alle redeten aufgeregt durcheinander. Jeder wollte sehen, was los war.

»Peto …«, murmelte Hurtado Bronzi. Er wandte sich vom Schlitzfenster und dem grollenden Blitzgewitter ab, schob sich durch die dicht gedrängten Soldaten und hielt Ausschau nach dem Spezialisten.

Aber der Spezialist war bereits verschwunden.

Die Welt war aus den Fugen geraten. In den ersten Sekunden war Peto Soneka überzeugt, mit seiner Kompanie in einen ungewöhnlich heftigen Hagelsturm geraten zu sein. Tausende leuchtende Projektile jagten aus dem Zwielicht in das Becken, wie der Funkenflug eines prasselnden Feuers oder eine Sturzflut aus kleinen Sternschnuppen. Jedes einzelne explodierte beim Aufprall in einem grellen Feuerball. Der Überdruck riss Männer zu Boden. Soneka taumelte, als die Projektile überall um ihn herum wie Granaten detonierten. Nach dem Krachen der ersten Explosionen war er bereits taub.

Er sah, wie brennende Körper durch die Luft geschleudert wurden. Er sah, wie drei Panzer seiner Kompanie unter den Einschlägen erzitterten, bevor sie in einem schrillen Splittersturm explodierten, als die pyrophore Sturmflut über sie hereinbrach.

Es war aber kein ungewöhnlich heftiger Hagelsturm. Trotz Aufklärung, trotz Auspex und Modar, trotz ihrer taktischen Formation und Marschordnung, trotz der ständigen Überwachung durch die allwissende Expeditionsflotte im hohen Orbit, waren die Tänzer von den Nurthenen überrascht worden.

Die Nurthenen standen technologisch mehrere Stufen unter dem Imperium. Sie verfügten über Schusswaffen und Panzer, bevorzugten jedoch noch weiterhin Klingenwaffen. Es hätte nicht schwer sein dürfen, sie einfach zu überrennen.

Aber bereits nach den ersten Zusammenstößen des Expeditionskrieges war klar geworden, dass die Nurthenen etwas besaßen, woran es dem Imperium fehlte.

Lord Militant Teng Namatjira hatte es in einem Wutanfall als Luftmagik beschrieben. Diese Bezeichnung war bedauerlicherweise hängen geblieben. Mithilfe dieser Luftmagik war es den Nurthenen gelungen, der Macht einer imperialen Expedition acht Monate lang zu trotzen. Diese Luftmagik war es gewesen, die eine Titanenkohorte bei Tel Khortek ausgelöscht hatte. Luftmagik war der Grund, warum eine Division der Lunatus-Sindh in der Wüstensenke vor Gomanzi verschwunden und nicht wieder aufgetaucht war. Luftmagik war dafür verantwortlich, warum nichts im Himmel über Tel Utan fliegen konnte, warum jeder Versuch, den Ort mit Luftschlägen, Raketenangriffen, orbitalen Bombardements und Luftlandeoperationen zu zerstören, gescheitert war, und warum sie gezwungen waren, die Stadt am Boden anzugreifen.

Es war Sonekas erster direkter Kontakt mit Luftmagik. Alle Horrorgeschichten, die unter den Regimentern und Kompanien kursierten, waren wahr. Die Nurthenen verfügten über ein Wissen, das den Terranern fremd war. Sie geboten über die Elemente. Sie waren Teufelsbeschwörer.

Eine Druckwelle riss Soneka von den Beinen und er stürzte mit dem Gesicht voran zu Boden. Er schmeckte Blut in seinem Mund und hatte Sand in der Nase. Er hob den Kopf und sah den verkrümmten, schwelenden Leib eines Geno-Soldaten neben sich im geschwärzten Sand liegen. Im flackernden Licht der Explosionen entdeckte er um sich herum weitere Leichen. Der Sand brannte.

Bashaw Lon tauchte rennend aus dem Blitzgewitter auf. Er schrie ihm etwas zu. Soneka konnte sehen, wie sich Lons Mund bewegte, aber er konnte nichts hören.

Lon zog Soneka auf die Beine. Allmählich kehrten die Geräusche wieder zurück, wenn auch nur schubweise.

»Komm … die … wir … unmöglich!«, schrie Lon.

»Was? Was?«

»… meiste … von … des … verfluchten Idioten!«

Plötzlich ließ der Hagel nach. Während er die Zerstörung um sich herum betrachtete, konnte Soneka in der Stille einzelne Geräusche ausmachen: das Knacken knisternder Schüsse und die abgehackten Schreie von Soldaten, die immer wieder von sekundenlanger Taubheit unterbrochen wurden.

»Oh verdammt!«, schrie Lon plötzlich in lauter Deutlichkeit.

Die Nurthenen kamen.

Ihre Infanterieverbände – die Echvehnurth – stürmten aus den Schatten und dem Zwielicht der hereinbrechenden Nacht in den Feuerschein. Ihre wehenden rosafarbenen Gewänder und silbernen Brustpanzer schimmerten im Licht der Flammen. Sie schwangen ihre Falcis. Mehrere von ihnen reckten mit Schilfgarben und Flussreptilien bestickte Banner in die Höhe. Das Emblem des nurthenischen Königshauses.

Die Falx war eine erstaunlich zweckmäßige und grausame Waffe. Mit einer Länge von zweieinhalb Metern handelte es sich im Grunde um eine Mischung aus einem Speer und einer Sense. Die untere Hälfte bestand aus einem geraden Schaft, die andere aus einer langen Klinge mit einem leicht geschwungenen Haken, dessen Innenseite messerscharf geschliffen war. Ein erfahrener Kämpfer der Echvehnurth schwang diese Waffe wie einen Flegel und konnte mit ihr die Gliedmaßen oder den Kopf eines Gegners abschlagen oder ihn sogar der Länge nach aufschlitzen. Die Klinge durchtrennte beinahe jedes Metall. Sie ließen sich nur mit Kryo brechen, aber die Zylinder ließen sich unmöglich während eines Kampfes einsetzen. Sie kamen erst nach einem Gefecht zum Einsatz, um die zurückgebliebenen Waffen des Feindes unbrauchbar zu machen. Der Flüssigstickstoff ließ das Metall spröde werden, sodass es sich mit einem Tritt zerbrechen ließ.

Kämpfer der Echvehnurth sprangen aus den Gräben der Senke. Die ersten Tänzer auf ihrem Weg wurden von den langen Klingen wie reifes Korn niedergemäht. Arme und Köpfe fielen zu Boden. Blut schoss aus durchtrennten Arterien in die Höhe. Körper fielen wie nasse Säcke in sich zusammen. Einige Karabiner schossen, aber das konnte man kaum als vernünftige Gegenwehr bezeichnen.

Soneka rannte vorwärts. »Wacht auf! Wacht auf!«, brüllte er. »Schießt sie nieder. Benutzt eure Gewehre. Lasst sie nicht in eure Nähe!«

Doch sie waren bereits mitten unter ihnen. Der nächtliche Sand war mit den Körperteilen und Leichen von Geno-Soldaten übersät. Ein feiner Blutnebel hing in der warmen Luft. Soneka konnte ihn schmecken. Sein Hörsinn war zurückgekehrt und er vernahm das Fauchen niederfahrender Klingen und die Schreie seiner Männer.

Er blieb in Bewegung. Einhändig feuerte er seinen Karabiner ab, während er mit der anderen sein Bajonett zog. Ein Krieger der Echvehnurth rannte ihm entgegen und Soneka schoss ihm ins Gesicht. Der Mann wurde zurückgerissen. Eine Falx fuhr auf Soneka herab und er wich zur Seite, bevor er dem Angreifer ins Knie trat, der daraufhin zu Boden stürzte. Soneka durchbohrte ihn mit seinem Bajonett.

Er ließ sich auf ein Knie sinken und hob den Karabiner an seine Schulter. Der Lauf ruhte auf der Gabel des Bajonettgriffes, als er zielte und zwei weitere Feinde niederschoss. Ihre rosafarbenen Gewänder bauschten sich, als sie rücklings in die Dunkelheit fielen. Lon war zusammen mit drei anderen Männern an Sonekas Seite. Sie alle feuerten ununterbrochen auf die heranstürmenden Feinde. Ihre Schüsse jagten wie helle Pfeile durch die Luft. Echvehnurth wankten und sanken getroffen zu Boden; einer stand in Flammen, im Brustkorb eines anderen klaffte ein großes Loch.

»Tänzer hier! Tänzer rufen KP19!«, schrie Soneka, während er schoss. »KP19, kommen! Wir brauchen hier Unterstützung. Sofort. Feindliche Kräfte versuchen durchzubrechen!«

»Verstanden, Tänzer«, hörte er die Stimme einer Uxor antworten. »Wir wissen es bereits. Stellung halten. Wir schicken Einheiten zu Eurer Position.«

»Sofort!«, schrie Soneka. »Schnell. Wir werden hier abgeschlachtet!«

Einer der Männer neben ihm sackte plötzlich mit einer klaffenden Schulterwunde zu Boden. Sein Blut spritzte in alle Richtungen. Soneka fuhr herum und sah einen Kämpfer der Echvehnurth, der mit seiner Falx für einen zweiten Schlag ausholte. Soneka riss sein Bajonett in die Höhe, um den Schlag abzufangen.

Die lange Klinge der Falx war in der violetten Dämmerung nicht mehr als ein Schemen aus blauem Metall. Sie glitt durch Sonekas Hand und trennte seine Finger samt Daumen sowie die obere Hälfte seiner Handfläche ab, bevor sie den Griff des Bajonetts durchschlug. Der Hieb war so sauber, dass Soneka im ersten Moment keinen Schmerz spürte. Er taumelte zurück und sah, wie kleine Blutfontänen aus seiner verstümmelten Hand schossen.

Die schimmernde Falx wirbelte erneut durch die Luft.

Doch die Klinge fuhr nicht herab.

Eine zweite Falx fing den Schlag ab. Klinge prallte auf Klinge und die herabfahrende Falx rutschte ab. Eine dunkle Gestalt kam in Sicht und tötete den Echvehnurth mit einem Explosivgeschoss.

Der Neuankömmling war ein Hüne in einem dunklen Kettenüberwurf. Kopf und Schultern waren unter einem Wüstentuch verborgen. Mit einer Hand schwang er die Falx, in der anderen trug er einen Bolter.

Er blickte auf Soneka herab. »Mutig«, sagte er.

»Wer bist du?«, flüsterte Soneka.

Lon trat an seine Seite. »Sorg dafür, dass die Hand dieses Mannes verbunden wird«, wies der Hüne den Bashaw an. Dann schritt er wieder in den Kampf und ließ die Falx in seiner linken Hand wie einen Schlagstock kreisen.

Er war nicht allein. Während Lon seine Hand verband, sah Soneka ein Dutzend dieser unbekannten Krieger wie Phantome aus der Dunkelheit auftauchen und in den Kampf eingreifen. Jeder von ihnen war unmenschlich groß und hatte sein Gesicht unter einem Wüstentuch verborgen. Sie alle waren mit Boltern und Falcis bewaffnet.

Sie bewegten sich mit einer geradezu unmenschlichen Schnelligkeit und hinter ihren Hieben steckte eine übermenschliche Kraft. Es dauerte nur wenige Minuten, bis sie den Angriff der Echvehnurth gebrochen hatten. Ihre Bolter dröhnten wie Donnerschläge und rissen rosafarbene Seide und silberne Brustpanzer in blutige Fetzen.

»Astarteskrieger«, keuchte Soneka.

»Bleib bei mir, Het«, flüsterte Lon.

»Es sind Astarteskrieger«, sagte Soneka.

»Du hast eine Menge Blut verloren. Schlaf mir jetzt ja nicht ein!«

»Keine Sorge«, versprach Soneka. »Diese Männer … diese Wesen … es sind Astarteskrieger.«

Lon antwortete nicht. Er starrte auf den Horizont.

»Heiliges Terra«, flüsterte er.

Tel Utan brannte.

Hinter einem hoch gelegenen Fenster des Kommandopostens KP23 blickte Honen Mu auf die brennende Stadt. Immer wieder schossen lodernde Flammensäulen in den Himmel, als irgendetwas in einem der Gebäude explodierte. Rauch stieg in den klaren Nachthimmel. Ihre Adjutantinnen zuckten bei jeder Flammensäule raunend zusammen. Durch ihr Zept konnte sie ihre Aufregung spüren.

Schließlich nickte sie. »Darf ich den Lord Militant über die Entwicklung in Kenntnis setzen?«

»Ihr dürft«, sagte der Spezialist hinter ihr. »Ich werde ihm natürlich persönlich Bericht erstatten, aber ich überlasse es Euch, ihm diese Neuigkeit zu überbringen.«

Honen wandte sich vom Fenster ab. »Ich danke Euch. Danke für Eure Hilfe.«

»Der Kampf auf Nurth ist noch nicht vorüber. Es gibt noch viel zu tun«, erwiderte der Spezialist.

»Ich verstehe.«

Der Spezialist zögerte, als würde er das bezweifeln.

»Unsere Wege werden sich vermutlich nicht wieder kreuzen, Uxor Honen Mu«, sagte der Spezialist. »Daher möchte ich Euch zwei Dinge anvertrauen. Der Imperator beschützt, ist das eine. Das andere ist meine Bewunderung für die Geno Fünf-Zwei. Ihr habt in bester genetischer Tradition gute Soldaten hervorgebracht. Ihr solltet wissen, dass das Gen-Vermächtnis der Chiliades den Imperator dazu inspirierte, uns zu erschaffen.«

»Das wusste ich nicht«, sagte Honen überrascht.

»Wie könntet Ihr auch? Es ist das Wissen der alten Geschichte, aus einer Zeit noch vor der Einigung«, sagte der Spezialist. »Ich muss aufbrechen. Es war mir eine Freude, an Eurer Seite zu kämpfen, Uxor Honen Mu.«

»Ebenso wie mir, obwohl … ich Euren Namen noch immer nicht kenne.«

»Alpha Legion, verehrtes Fräulein. Angesichts Eurer Sinnesgaben bin ich überzeugt, dass Ihr Euch den Rest denken könnt.«

Der Spezialist verließ den Kommandoposten durch die hinteren Hallen und hielt sich im Schatten. Er bewegte sich schnell und leise. In der Nähe des Nordtores blieb er stehen und drehte sich langsam um.

»Hallo«, sagte Hurtado Bronzi und trat aus der Dunkelheit. Sein Karabiner war auf die Brust des Spezialisten gerichtet.

»Kompliment für deine Verstohlenheit, Hetman.«

Bronzi zuckte die Schultern. »Ich tu, was ich kann.«

»Kann ich dir helfen?«

»Das hoffe ich«, sagte Bronzi.

»Musst du dieses Ding auf mich richten?«

»Nun, das weiß ich nicht so genau. Ich fühle mich im Moment aber wohler damit. Ich will ein paar Antworten und ich habe das Gefühl, dass ich sie nur auf diese Weise bekomme.«

»Alles, was du auf diese Weise bekommst, ist ein schneller Tod, Hetman. Du brauchst mich nur zu fragen.«

Bronzi biss sich auf die Lippe. »Ihr habt Tel Utan eingenommen, wie ich sehe.«

»So ist es.«

»Gute Arbeit, alle Achtung. War es nötig, dass dabei so viele sterben?«

»Was meinst du?«, fragte der Spezialist.

»Wie ich hörte, wurden die Tänzer heute Nacht in Streifen geschnitten. War das Teil des Plans?«

»Ja, das war es.«

Bronzi schüttelte den Kopf. »Verdammt, Ihr gebt es zu. Ihr habt meine Freunde als Kanonenfutter benutzt und –«

»Nein, Hetman. Sie waren der Köder.«

»Was?« Der Karabiner in Bronzis Händen zitterte. Sein Abzugsfinger verkrampfte sich, bis er den Druckpunkt spürte.

»Schau nicht so schockiert. Im Leben geht es um Geheimnisse und ich bin bereit, eines mit dir zu teilen. Ehrlichkeit ist die einzige Währung von Wert. Ich werde dir diese Wahrheit verraten, unter der Bedingung, dass du mir vertraust.«

»Das kann ich nicht«, sagte Bronzi.

»Die Macht der Nurthenen ist gefährlich. Ein konventioneller Angriff hätte sie nicht gebrochen. Sie sind vermutlich dem Chaos verfallen, obwohl ich nicht erwarte, dass du die Bedeutung dieses Wortes wirklich verstehst. Meine Männer mussten in die Stadt gelangen und dafür mussten die Nurthenen abgelenkt werden. Ich bedaure, dass deine Freunde, die Tänzer, taktisch gesehen die ideale Wahl waren. Sie lockten die feindliche Hauptstreitmacht fort, sodass wir in Tel Utan eindringen konnten. Ich habe meine Leute gebeten, die Tänzer so weit möglich zu schonen und zu schützen.«

»Ihr seid aufrichtig, nehme ich an. Brutal. Hartherzig.«

»Wir leben in einer brutalen und hartherzigen Galaxis, Hetman. Den Feind mit seinen eigenen Waffen zu schlagen ist der einzige Weg, um mit ihm fertig zu werden. Das fordert Opfer. Und egal, was andere sagen, Opfer tun immer weh.«

Bronzi seufzte und ließ seine Waffe ein Stück sinken. Plötzlich war sie nicht mehr in seinen Händen. Sie prallte gegen die Wand und zerbrach.

»Richte nie wieder eine Waffe auf mich«, sagte der Spezialist plötzlich direkt vor Bronzi und drückte ihn gegen die Wand.

»W-werd’ ich nicht.«

»Gut.«

»Seid Ihr wirklich Alpharius?«, keuchte Bronzi, der bemerkte, dass seine Füße nicht mehr den Boden berührten.

Mit seiner freien Hand zog der Spezialist sein Wüstentuch zurück und zeigte Bronzi sein Gesicht.

»Was glaubst du?«, fragte er.

Als Soneka erwachte, sanken Sanitätsflieger mit blinkenden Landeleuchten auf das brennende Wüstenbecken herab. Der Flammentod, der Tel Utan heimsuchte, beleuchtete die Nacht.

Soneka blickte sich mit trüben Augen um. Seine Hand schmerzte höllisch. Evakuierungsmannschaften führten verletzte Soldaten die Rampen der wartenden Flieger hinauf oder trugen bewusstlose Verwundete zu den Transportern.

Sonekas Blick fiel auf Lon. »Wie viele«, fragte er.

»Zu viele«, sagte eine Stimme.

Drei dunkle Gestalten standen wie ein tragischer Chor nicht weit entfernt. Sie waren nicht mehr als Silhouetten im Feuerschein. Bolter hingen an Trageriemen über ihren Schultern und ihre Gesichter waren unter dicken Wüstentüchern verborgen.

»Zu viele, Het«, sagte der Erste.

»Wir bedauern Ihre Verluste«, sagte der Zweite.

»Krieg erfordert Opfer. Wir haben einen Sieg errungen, aber wir beklagen Eure Verluste«, sagte der Dritte.

»Ihr … Ihr seid Astarteskrieger, nicht wahr?«, fragte Soneka und ließ zu, dass Lon ihm auf die Beine half.

»Ja«, sagte einer.

»Wie lauten Eure Namen?«, fragte Soneka.

»Ich bin Alpharius«, sagte der Erste.

Soneka keuchte und sank ebenso wie Lon und andere Soldaten der Geno auf die Knie.

»Exzellenz, ich –«

»Ich bin Alpharius«, sagte die zweite Gestalt.

»Wir alle sind Alpharius«, sagte der Dritte. »Wir sind die Alpha Legion, und wir sind eins.«

Sie drehten sich um und schritten durch die Rauchschwaden davon.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgaben: Legion (2008), Battle for the Abyss (2008), Mechanicum (2008).
Deutsche Erstausgaben: Alpha Legion (2017), Abyssus (2017), Mechanicum (2017) in Großbritannien herausgegeben von Black Library.
Diese Ausgabe 2020 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: Legion, Battle for the Abyss und Mechanicum.
Deutsche Übersetzung: Stephan Remberg (Alpha Legion und Mechanicum), Ralph Hummel (Abyssus).
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Neil Roberts.
Innenillustrationen: Kevin Chin (Alpha Legion), Paul Dainton, Steve Boulter und Franz Vohwinkel (Abyssus), Wayne England (Mechanicum).
Karte von Adrian Wood.

The Horus Heresy: Sammelband III © Copyright Games Workshop Limited 2020. The Horus Heresy: Sammelband III, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78999-904-4

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